古谚云：百般美味离不开盐，行走天下离不开钱。人类对盐的认识是从作为食用的、单一的生活必需品开始的。开门七件事：柴、米、油、盐、酱、醋、茶，这充分说明了盐是人民生活的必需品，可与米面并重，而且一日不可或缺，且无他物可代。《汉书》称盐为“食者之将”，人人仰给；《管子》卷二十二《轻重甲篇》说“无盐则肿”，百姓不食盐则四肢乏力。这就充分说明人不能离开盐而生存。

盐又是工业的重要原料，它的用量和使用结构可以反映出国家的工业发展水平。盐还是农牧渔业的生产资料，传统的出口商品和重要的战略储备物资。盐利税收入是我国重要财源之一。我国的盐利收入在秦汉以前虽无资料可查，但在唐代，盐利税收曾达680万贯；宋朝曾达二三千贯；元代曾达700余万锭；明代曾达200万两白银；清代曾超过1000万两白银，甚至数千万两之多。中华人民共和国建国50年来，尽管其他工商业比重迅速增加，但盐业系统为国家积累的利税收入亦达700亿元左右。

由于盐的特殊性能，决定了盐的特殊作用。盐，从古到今，不仅对人民生活至关重要，而且在一定程度上，对人心的安定、政权的巩固也有着极大的关系。1942年，毛泽东在关于经济问题与财政问题的报告中指出：“盐是边区的很大富源，是平衡出入口，稳定金融，调节物价的骨干，很大一部分人民赖盐以交换外货，相当大的一部分军队、工作人员赖盐以维持生活或补助生活，盐又是政府财政收入的一个重要来源，故对边区有着非常重大的作用。”